Páez nació en Curpa (actual Edo. Portuguesa), fue conocido como "el Centauro de los llanos" por sus proezas en batalla.
En una ocasión, al ser asaltado por cuatro sujetos, Páez —contando con apenas 17 años— daría muerte a uno de ellos, acontecimiento que lo convertiría en fugitivo, internándose en los llanos de Apure. Ingresaría a laborar como peón en el hato La Calzada, propiedad de Manuel Antonio Pulido. Allí se empaparía en las destrezas de la ganadería y en todos los oficios del hombre del llano En 1809, contrae matrimonio. A partir de 1810, Páez participa en el escuadrón de caballería de Manuel Antonio Pulido. En los azares de la caída de la Primera República y el restablecimiento de la Segunda República en 1813, se decide por la causa patriota teniendo una crucial ascendencia en las tropas llaneras. Tomaría su primera acción en Barinas aquel año en el combate de las Matas Guerrereñas; recibiría gracias a su victoria la distinción de capitán. Tres años más tarde, Páez sumaría importantes victorias para el bando republicano, y se autoproclamaría jefe de los cuerpos militares de Apure. Desde entonces, en los llanos se le empezaría a conocer como el “Taita” o el “Catire”. En enero de 1818, reconocería la autoridad de Simón Bolívar como jefe de la causa independentista. El caraqueño lo nombraría general de División a principios de 1819, año en el cual obtendrá la victoria descollante en las Queseras del Medio.
La Batalla de Las Queseras del Medio (1819) es considerada el triunfo bélico más resonante de la carrera de Páez. Allí empleó su famosa táctica de "Vuelvan Caras", que junto a la Batalla de Carabobo le permitieron ejercer sus alcances como estratega y dirigente de tropas.
El 24 de junio se libró la batalla que selló la Independencia de Venezuela. Páez comandó la Primera División con la cual ejecuta un movimiento de flanqueo de las posiciones realistas por el norte. Tras un duro combate con los batallones Burgos y Hostalrich, los Cazadores británicos sostienen la línea mientras que Páez con la caballería fuerza el paso, entra a la sabana y ataca a la infantería española desde su retaguardia. La Torre se refugia en Puerto Cabello con unos 500 soldados.
Con respecto a la actuación de Páez en la Batalla de Carabobo, el Libertador en el parte de batalla reseña: “La conducta del general Páez en la última y en la más gloriosa victoria de Colombia lo ha hecho acreedor al último rango en la milicia, y yo, en nombre del Congreso, le he ofrecido en el campo de batalla el empleo de General en Jefe de ejército”.
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